AHORA

Hervir mata microorganismos. No elimina combustibles, metales, pesticidas, sales ni otras sustancias químicas. Si sospechás contaminación química, no la consumas: buscá otra fuente y seguí las indicaciones de la autoridad local.

Antes que nada: dos preguntas

Esto no es un diagnóstico. Es una ruta de precaución: no te va a decir qué tiene el agua, te va a decir qué no podés resolver hirviendo.

1 · ¿Sabés o sospechás que puede tener químicos?

Combustible, solventes, metales, pesticidas, sal, agua de inundación que pasó por una industria, un basural o un campo fumigado. O directamente: no sabés de dónde viene.

Si la respuesta es sí, o si dudás:

Hervir no la vuelve apta. La EPA lo dice sin vueltas: «boiling or disinfection will not destroy other contaminants, such as heavy metals, salts, and most other chemicals».
No la consumas.
Buscá otra fuente.
Seguí las indicaciones de la autoridad local, que es quien sabe qué pasó en tu zona.

Y si la fuente se va a usar de forma habitual, la única manera de saber qué tiene es un análisis de laboratorio.

2 · ¿El riesgo es microbiológico?

Es el caso de agua de lluvia, de un arroyo, de un pozo conocido o de la red después de un corte: el problema esperable son bacterias, virus y parásitos, no químicos.

Ese sí se resuelve, y el método de referencia está en Hervir: el método de referencia.

Hay dos tipos de agua mala y se tratan de forma opuesta.

Contaminación biológica

Bacterias, virus, protozoos y parásitos. Viene de materia fecal humana o animal.

Señales de sospecha: proximidad de corrales, pozos ciegos, cloacas o poblaciones aguas arriba; agua estancada; presencia de animales en la fuente; inundación reciente; agua turbia con olor a tierra o a podrido.

Es el problema tratable. El método de referencia, y el único que este módulo documenta, es hervir.

Enfermedades: diarrea, cólera, disentería, fiebre tifoidea, hepatitis A, giardiasis, amebiasis, leptospirosis, poliomielitis.

Contaminación química

Metales pesados, nitratos, agroquímicos, hidrocarburos, sales, flúor, arsénico.

La OMS lo enmarca así: «Natural presence of chemicals, particularly in groundwater, can also be of health significance, including arsenic and fluoride», y agrega el plomo, que puede subir por contacto del agua con los componentes de la instalación. Es decir: no hace falta una industria al lado para que una napa (capa o manto freático) tenga un problema químico.

Señales de sospecha: proximidad de industrias, minas, estaciones de servicio, campos de cultivo intensivo, basurales, cementerios de autos; brillo aceitoso en la superficie; espuma que no se disuelve; olor a solvente, nafta (gasolina), cloro industrial o huevo podrido; sabor metálico, amargo o salado; manchas de color en las piedras del fondo; ausencia total de vida (ni algas, ni insectos, ni ranas).

PELIGRO

El agua con contaminación química no se arregla hirviéndola. La EPA dice que ni hervir ni desinfectar destruyen esos contaminantes —metales pesados, sales y la mayoría de los químicos—, así que el cloro tampoco los elimina. En la práctica, la respuesta correcta ante sospecha química es cambiar de fuente, y si la fuente se va a usar de forma habitual, hacer un análisis.

Hay contaminantes que no cambian color, olor ni sabor. El arsénico y el flúor están entre los que la OMS señala como de presencia natural en aguas subterráneas y relevantes para la salud. No hay forma casera de detectarlos.

El arsénico y el flúor solo se detectan con análisis de laboratorio. Si una napa se va a usar de forma habitual, hay que analizarla.

Cianobacterias (algas verdeazuladas)

Agua de lagunas y embalses con aspecto de pintura verde brillante, azul verdosa o de sopa de arvejas, sobre todo en verano y con agua quieta. Produce toxinas hepáticas y neurológicas.

Ante una floración así, la respuesta es no usar esa agua para nada —ni beber, ni cocinar, ni bañarse, ni dar de tomar a los animales— y buscar otra fuente. La EPA describe los efectos en personas expuestas a toxinas de cianobacterias en agua dulce: «adverse health effects may range from a mild skin rash to serious illness or in rare circumstances, death». Entre los efectos agudos que enumera para la microcistina hay dolor abdominal, dolor de cabeza, dolor de garganta, vómitos y náuseas, tos seca, diarrea, ampollas alrededor de la boca y neumonía.

*(Alcance: EPA, «What Are the Effects of HABs», consultada el 19 de agosto de

Estados Unidos.)*

AVISO

Este manual no publica qué tratamiento casero sirve o no sirve contra estas toxinas, porque no encontramos fuente oficial inspeccionable que lo diga. No asumas que hervir o clorar las resuelve. La única respuesta que este manual sostiene es cambiar de fuente.

La prueba casera de tres pasos

Sin laboratorio, antes de considerar una fuente:

Mirar. Contra la luz, en un frasco transparente: color anormal, brillo aceitoso, partículas, espuma persistente.
Oler. Cloro industrial, solvente, nafta, huevo podrido, amoníaco → descartar. Olor a tierra o a pantano → probablemente biológico, tratable.
Observar el entorno. ¿Hay vida? Insectos acuáticos, ranas, algas verdes normales, plantas sanas son buena señal. Un curso de agua sin ningún ser vivo es una alarma seria.

Y el paso cero, siempre: ¿qué hay pendiente arriba? Es la pregunta que más información da.

Cuando el agua ya enfermó a alguien

Síntomas típicos: diarrea, náuseas, vómitos, dolor abdominal, fiebre, dolor de cabeza. Aparecen entre 6 horas y 2 semanas después según el agente.

Qué hacer: hidratar agresivamente con SRO, aislar la fuente sospechosa, reforzar el lavado de manos de toda la casa, y tratar toda el agua con el método más fuerte disponible.

Señales de alarma que exigen atención médica: sangre en las heces, fiebre alta persistente, imposibilidad de retener líquidos, ausencia de orina por 8 horas o más, confusión, deshidratación en un bebé o un adulto mayor.

Si varias personas se enferman a la vez, la fuente común es casi siempre el agua o un alimento; identificarla es más urgente que tratar a cada uno por separado.

Checklist

Identificar qué hay pendiente arriba de cada fuente disponible
Hacer la prueba de mirar, oler y observar la vida del entorno
Analizar en laboratorio cualquier napa de uso habitual
Descartar de plano las fuentes con sospecha química
No usar nunca agua con floración de algas verdeazuladas
Tener SRO en la casa antes de necesitarla

Errores comunes

Hervir agua con sospecha química. No la vuelve apta.
Confiar en el aspecto. El arsénico es transparente e insípido.
Dejar que los animales beban de una laguna con floración.

Cómo saber que salió bien

Cada fuente disponible tiene una clasificación escrita: apta con tratamiento microbiológico, apta sólo para usos no potables, o descartada, con el motivo anotado.

AVISO

Esa clasificación es tuya y es provisoria. Este manual ayuda a descartar, no a habilitar: ninguna observación casera —color, olor, sabor, transparencia— permite concluir que un agua no tiene contaminantes químicos. Eso sólo lo dice un análisis de laboratorio.